Uma revisão bibliográfica é uma avaliação crítica da bibliografia existente sobre um tópico ou tema específico. Estas devem ser sistemáticas, extensas e reprodutíveis. O objetivo é identificar, avaliar e sintetizar o conjunto de evidências já existente e elaborado por outros investigadores com o mínimo de enviesamento possível.
As revisões bibliográficas podem ter diferentes formas. Algumas revisões bibliográficas são projetos independentes, ao invés de fazerem parte de um projeto de longo prazo. Nas áreas de nutrição e ciência alimentar há por exemplo:
Os tipos de revisões incluem diferentes variações, nuances e também sobreposições. Como exemplo uma revisão rápida pode concluir que é necessária mais investigação sobre um tema e assim cruzar-se com o propósito de uma revisão de âmbito. Estes são apenas alguns dos possíveis tipos de revisões independentes que existem - um estudo recente identificou quarenta e oito tipos distintos, apenas nas áreas da saúde.*
*Sutton, A. et al. (2019) ‘Meeting the review family: exploring review types and associated information retrieval requirements’, Health Information and Libraries Journal, 36(3), pp. 202–222. doi: 10.1111/hir.12276.
A maioria das revisões bibliográficas não são projetos isolados, pois estas são uma componente essencial de um projeto avançado de investigação.
Os artigos de investigação primários começam com uma revisão bibliográfica na introdução que avalia os resultados existentes e indicia e contextualiza a importância do artigo. Os investigadores podem depois usar elementos da bibliografia na discussão, mostrando como é que os seus resultados se comparam com os resultados existente, possivelmente expandindo ou contradizendo-os e justificando a importância dessa investigação.
As teses de doutoramento têm revisões bibliográficas extensas, chegando a constituir um ou dois capítulos do projeto. Em outras teses ou dissertações um investigador pode integrar a revisão bibliográfica nas várias secções ao invés de num capítulo distinto. Independentemente de como são integradas, as revisões bibliográficas são uma componente crucial do projeto.