Os níveis de hierarquia podem ser úteis na avaliação da qualidade de evidências. Nas ciências da saúde estas são representadas por uma pirâmide com níveis para os diferentes tipos de estudos.
Perceber os tipos de estudos irá ajudá-lo a analisar as limitações do que pode ser concluído a partir de um estudo específico.
Apesar desta hierarquia poder ser utilizada como guia na investigação em ciências da saúde, esta não pode substituir uma avaliação crítica. Um estudo de coorte forte é mais útil que uma revisão sistemática imperfeita. Há alturas em que as evidências devem ser classificadas pela sua utilidade para a investigação e não pelo tipo de estudo realizado.
Em investigação alimentar não existe um consenso sobre a hierarquia de evidências.* É mais adequado decidir os tipos de investigação que se quer e quais os tipos de estudo mais apropriados, no momento de planear o estudo.
Por exemplo, alguém interessado em estudos qualitativos do comportamento de pessoas em relação à nutrição, ou em estudos animais, terá dificuldades em encontrar ensaios aleatórios controlados de grande escala, pois não é possível ou ético executar estudos aleatórios em certas áreas, portanto estes podem não existir. É mais provável que se encontrem estudos qualitativos com questionários e entrevistas, atas de grupos de foco, ou outros tipos de estudo que incluem plantas ou animais (comummente estudos observacionais ou não-aleatórios). Da mesma forma, poderá decidir que os testes de desafio são os mais apropriados para investigar a embalagem e o prazo de validade.
Uma revisão sistemática é um estudo de estudos, onde os investigadores seguem um protocolo predeterminado e publicado para encontrar todos os artigos primários sobre uma questão, estimam a fiabilidade de cada um e, se possível, extraem os dados dos estudos para chegar a uma conclusão através das evidências combinadas.
Randomised control trials (Ensaio aleatório de controlo) distribuem aleatoriamente os participantes entre um grupo de controlo e um experimental para retirar conclusões sobre a eficácia de uma intervenção.
Cohort studies (estudos de coorte) são estudos longitudinais de observação que estudam um grupo de pessoas com uma experiência ou característica em comum para avaliar a reação em relação a um determinado fator.
Case-controlled studies (estudos de caso-controlado) são estudos de observação em que um grupo de casos (por exemplo pessoas com uma doença ou condição) é comparado a um grupo análogo (semelhante, mas sem a condição em estudo) com o objetivo de verificar se um atributo causal pode ser encontrado no grupo de estudo.
Cross-sectional studies (estudos transversais) são estudos de observação que descrevem a população num ponto do tempo específico. Estes estudos podem revelar correlações mas não relações causais.
*Ler Research Synthesis Methods e EFSA Journal.