A pesquisa bibliográfica baseia-se na procura de informação relevante sobre um determinado tópico na literatura de investigação disponível. Podem ser pesquisas rápidas para confirmar um facto ou revisões extensas e sistemátcas. Ou podem ser utilizadas para confirmar que a sua investigação ainda não foi realizada por ninguém. Para tal é necessário uma pesquisa extensa para confirmar que ainda não há resultados publicados sobre esse tema.
Seja qual for a escala, o objetivo das pesquisas bibliográficas é adquirir conhecimento e apoiar na tomada de decisões, sendo parte integral do processo de descoberta científica. A pesqueisa bibliográfica é uma componente vital do que é chamado de "prática baseada em evidências", onde as decisões são tomadas tendo em conta os melhores resultados disponíveis.
A bibliografia de investigação expressa o resultado de investigações científicas com o propósito de partilhar os resultados com o resto do mundo. Há muito mais pessoas com oportunidade de ler um artigo científico do que aquelas que poderiam visitar o laboratório que efetuou a investigação, e como tal servem de veículo de disseminação. Um artigo científico descreve em detalhe o processo de investigação, os resultados obtidos e apresenta as conclusões que os investigadores pensam poderem ser retiradas do trabalho de investigação desenvolvido.
Numa pesquisa bibliográfica é importante que se procurem textos de investigação. A informação científica é publicada em formatos diferentes para propósitos diferentes: em manuais para ensinar alunos; em peças de opinião (editoriais ou comentários), para convencer outros; em artigos de revisão para avaliar o conhecimento sobre uma questão ou área de estudo. Há varios outros tipos de literatura disponível online, que não é publicada por uma editora científica, tal como procedimentos de conferências, artigos em elaboração, relatórios e artigos em pré-publicação (preprints). Chama-se a este tipo de material bibliografia cinzente
Na maioria das pesquisas bibliográficas utilizam-se artigos de investigação (não artigos de opinião, bliografia cinzenta ou material de manuais de instrução) que foi publicado em jornais académicos com revisão efetuada por pares.
À medida que se adquire conhecimento especializado, torna-se mais adequado utilizar uma maior diversidade de bibliografia. Por exemplo, alunos de mestrado podem querer usar a documentação das conferências para prever a direção das novas investigações. As pesquisas bibliográficas mais avançadas e as revisões sistemáticas, têm que tentar encontrar artigos ainda não publicados para serem mais abrangentes, e um grande desafio é encontrar não só a bibliografia cinzenta relevante, mas também estudos que foram efetuados mas não foram publicados. Quando existirem dúvidas deve sempre verificar com um professor ou orientador que tipos de bibliografia se deverão incluir na pesquisa.
Ao fazer pesquisas bibliográficas regulares na tua área, ou ao fazer revisões bibliográficas complexas, podes: